Cuáles son y para qué sirven los códecs de audio en los altavoces bluetooth

¿Por qué necesito codecs de audio en los altavoces bluetooth?

Como siempre estoy trasteando con cachivaches tecnológicos, mis amigos confían en mi juicio para hacer funcionar los aparatos rebeldes.

Hace poco mi compadre me pidió ayuda con un altavoz que había comprado, porque funcionaba solo con el smartphone de su mujer, pero no con el suyo.

En eso me acordé de un práctico vídeo que utilicé hace poco para poder emparejar mi nueva lámpara de techo led con Bluetooth.

Se trata de un sencillo tutorial hecho por la reconocida marca Sony, donde explican y resuelven los principales inconvenientes para aparejar el smartphone o el ordenador a los dispositivos bluetooth.

Mi compadre siguió al pie de la letra el video y descartó todas esas posibles fallas básicas, así que no me quedaron dudas de cual era problema: el altavoz tenía desactualizados los códecs.

El procedimiento que hacía falta era muy sencillo: conectar el altavoz al smartphone o al ordenador y hacer las actualizaciones necesarias en todos los dispositivos, para que se puedan comunicar entre ellos.

Son muy comunes estos conflictos con los drivers y los códecs de los dispositivos inalámbricos.

Por eso decidí reunir aquí toda la información fundamental sobre los códecs de audio, y así darte una mano en resolver estas pequeñas frustraciones con rapidez.

Qué es un codec de audio

La palabra codec es un acrónimo de las palabras “codificador” y “decodificador”.

Tal como se lee, un códec es un dispositivo electrónico o programa informático hecho para “codificar” y “decodificar” ciertos datos, es decir, los convierte en un código más práctico para almacenar o enviar esa data a través canales de menor velocidad (como el bluetooth y otras señales inalámbricas).

Se puede decir que un codec de audio es como un “puente en idioma informático”, el cual crea todo un lenguaje distinto para que cierta data (como una canción) pueda:

1. transformarse a un código más pequeño y ligero en microsegundos,
2. transportarse de manera directa o inalámbrica entre dispositivos muy distintos sin sufrir daños o pérdida de datos en el camino, y
3. De nuevo traducirse a su idioma original para que la data pueda ser abierta y reproducida por el usuario.

La codificación se lleva a cabo en el equipo emisor (por ejemplo, un smartphone) y la decodificación se realiza en el dispositivo receptor encargado de reproducir (por ejemplo, un altavoz).

Por lo tanto, ambos equipos deben tener integrada la misma tecnología de códecs para que pueda haber comunicación entre ellos y reproduzcan los archivos (música y voz).

Qué es la latencia de sonido y porqué afecta a los códecs bluetooth

Los dispositivos que trabajan con la tecnología Bluetooth son capaces de compartir y recibir oleadas de datos y archivos informáticos a través de señal inalámbrica. Esto lo logran haciendo uso de una banda de radiofrecuencia, es decir, ondas de radio.

Todo el material audiovisual que se quiera transportar tiene que ser “transformado” a un código informático que pueda ser transmitido a través de ondas de radio, y para eso se utilizan los códecs, los cuales codifican y comprimen en el formato adecuado.

El problema es que cada día que pasa manejamos archivos audiovisuales con mejor resolución y mayor peso, y los códecs tienen que esforzarse más para hacer la transformación. Entonces a menudo suceden una de estas dos cosas:

1. El códec le da mayor importancia a la rapidez con que el archivo de audio se codifica y decodifica, entonces al enviarlo puede haber pérdidas en sus datos, y al reproducirlo puede tener ciertos “desperfectos” que, aunque suelen ser imperceptibles para el oído humano, entorpecen actividades como la composición y edición de sonido. Si quieres información extendida sobre la compresión sin pérdida perceptiva y sus riesgos, puedes visitar esta guía introductoria a los códecs de archivos sonoros y audiovisuales, de la Fundación de preservación audiovisual AVP.
2. El códec le da mayor importancia a proteger con fidelidad la data del archivo, entonces tarda un poco más en realizar la conversión y el transporte a través de la banda de radiofrecuencia. Es así como se produce una “demora” entre el instante en que oprimes el botón de “reproducir” y el instante en que en efecto comienzas a escuchar la música o el diálogo en el dispositivo receptor.

A esta “demora” o “retraso” en la reproducción es lo que se le llama tener “alta latencia de sonido”.

La “latencia” se refiere en general al tiempo que se toma realizar todo el procesamiento de señales de audio y video digitales, incluyendo los pasos de compresión y descompresión, codificación y decodificación, (como puedes ver en este artículo de Wikipedia), y se mide en microsegundos (ms).

Cuando la latencia de sonido es baja, significa que la cantidad de microsegundos que demora el proceso es imperceptible para el cerebro humano, y no notarás ninguna demora.

Pero si el códec genera una alta latencia de sonido y quieres reproducir una película en un SmartTV con una barra de sonido Bluetooth, entonces el vídeo comenzará a andar primero y el sonido un poco después, y lo percibirás “desfasado” o “desincronizado” con su correspondiente fotograma de vídeo.

Por esto resulta tan importante verificar que todos tus aparatos de entretenimiento audiovisual cuenten con los mejores códecs bluetooth y que estén actualizados a sus versiones más recientes.

Con frecuencia las compañías se encuentran trabajando en hacer que los códecs sean más rápidos y más respetuosos al conservar la calidad original del video y el sonido, y liberan esas actualizaciones en sus páginas web oficiales.

Características del codec SBC

El SubBand Codec (SBC) es el códec oficial para el perfil de Bluetooth A2DP, el cual está especializado en la transmisión y reproducción de audio en directo.

Se trata un códec estándar que viene configurado de fábrica en todos los dispositivos Bluetooth, pero eso no implica que sea un códec obsoleto o de baja calidad.

Es verdad que este códec es del tipo de códecs que tienen pérdida de datos al realizar la transferencia de los archivos, pero se ha realizado este estudio sobre el uso óptimo del SubBand Codec para Bluetooth y se ha determinado que los procedimientos de codificación y compresión del SBC tienen una complejidad avanzada que garantiza que se conserve toda la data perceptible por el oído y el cerebro humanos.

Lo que hace es que divide la señal de sonido en múltiples subbandas y las codifica por separado, usando escalas de factores y algoritmos para escoger los valores que se van a conservar, y para asignar la cantidad de bits que debe tener el archivo para que el dispositivo receptor lo reproduzca de forma casi idéntica al original.

También se considera a este códec el ideal para optimizar el perfil de Bluetooth HFP (Hands-Free Profile), el cual viene integrado en los dispositivos de llamadas inalámbricas.

Esto es porque el códec SBC se puede configurar para reducir el bitrate de manera selectiva durante las conversaciones, para que no haya flujo de datos durante los silencios, extendiendo así la duración de la batería de los dispositivos inalámbricos y reduciendo la latencia.

Aquí te dejo la guía con los mejores auriculares manos libres que vienen equipados con este códec para Bluetooth.

Características del codec AAC

El Códec AAC es uno de los mejores que se han desarrollado hasta la actualidad, ya que es capaz tanto de conservar con fidelidad toda la data de los archivos durante la codificación y decodificación, como de realizar un procedimiento rápido y eficiente que mantenga baja la latencia.

¿El problema? Genera un terrible rendimiento energético, consume la batería de los dispositivos en la mitad del tiempo.

Es por eso que este códec se utiliza sólo en los dispositivos Apple y en ciertos auriculares de marcas Premium que están mejor capacitados para un uso energético más demandante.

En cuanto a sus características técnicas, este códec transmite hasta 328kbps con sample rates de 44.1 Khz, y logra calidad de sonido MP3.

Características y ventajas de aptX

Este códec supera un poco al SBC y al ACC por admitir datos de audio de 16 bits / 48 kHz con hasta 352 kbps, permite menor latencia y menos ruido, y es compatible con la mayoría de los teléfonos inteligentes Android, pero ofrece audio en calidad CD, no en MP3.

La gran diferencia está marcada por las versiones más modernas y profesionales de este códec, que son las aptX HD y la aptx LL, las cuales están diseñadas para obtener la mayor fidelidad de audio posible con calidad MP3 sin necesidad de aumentar la latencia.

La versión aptX HD puede soportar sonido de hasta 24 bits y 48 kHz con una velocidad máxima de 576 kbps, lo que elimina esos espacios vacíos en la data recibida que se transforman en ruido de fondo, y por lo tanto se perciben mejor todos los detalles de la música, como instrumentos con tonalidades más suaves o voces más finas y entrelazadas.

Esto hace de este códec una herramienta indispensable para las personas que desean trabajar con la creación y edición de audio utilizando algún dispositivo bluetooth.

El mayor beneficio de contar con el códec aptX HD es su gran reducción en la lantencia. Mientras el SBC ofrece entre 100 y 150 microsegundos de latencia, el aptX HD ofrece unos increíbles 40 ms, lo cual permite y mejora tanto la reproducción de películas y videojuegos como la transmisión de audio en streaming, sin retardo y sin interferencias. Suena ideal ¿verdad?

Pero hay un problema. Este códec utiliza tecnologías bastante avanzadas y complejas, por lo tanto aún son pocos los dispositivos compatibles para hacerlo funcionar; y no sirve que sólo tu smartphone lo pueda soportar, si quieres utilizar este códec debes cerciorarte de que tanto el dispositivo emisor como el receptor de audio sean compatibles.

Qué códec de audio es más compatible

El códec de audio utilizado de manera estándar en la mayoría de los dispositivos Bluetooth es el SBC, por ofrecer un buen funcionamiento con baja exigencia de recursos tecnológicos y de batería.

En todos los dispositivos Apple, como los iPhones y iPods, es más compatible el códec de audio AAC.

También se está extendiendo el uso del códec aptX. La versión básica de aptX se puede encontrar (aún en compañía del SBC) en alrededor del 70% de dispositivos Android.

Qué códecs de audio tiene la mejor calidad de sonido

En definitiva el códec de audio que ofrece la mejor calidad de sonido es el aptX HD.

Por un lado, con este códec no tendrás interferencias o interrupciones en el sonido, ya que está preparado para trabajar con mayor rango de bitrates (hasta 345 kbps) con unos 5kHz más de capacidad que el aptX básico.

Gracias a esto puede estabilizar y acelerar la transferencia y garantizar una reproducción sin ruido, incluso en anchos de banda reducidos como el de Bluetooth.

Y por el otro lado, como lo indica su nombre, el sonido que recibes con este códec es HD, de Alta Definición. Al igual que el SBC, el códec aptX HD tiene la característica de realizar su codificación a través de la división del sonido en subbandas, guardando la profundidad de bits de cada frecuencia por separado, lo que permite que, al hacer la decodificación, la traducción de los datos sea más preciso y se conserven todos los detalles del audio original.

Eso sí, recuerda que por los momentos son pocos los dispositivos compatibles con este códec, ya que funciona bien sólo en aparatos con tecnología moderna y avanzada, como smartphones con procesadores Snapdragon de última generación.